Die woord tulku is 'n Tibetaanse term wat 'transformasie-liggaam' of 'nirmanakaya' beteken. In Tibetaanse Boeddhisme is 'n tulku 'n persoon wat geïdentifiseer is as die uitstraling van 'n afgestorwe meester. Die afstammings kan eeue lank wees, en die stelsel bied die belangrikste manier waarop die leer van verskillende skole van die Tibetaanse Boeddhisme aangebied word. Die tulku-stelsel bestaan nie in ander vertakkings van Boeddhisme nie.
Daar is 'n uitgebreide stelsel om die jong meester te identifiseer en op te voed. Na die dood van 'n ou tulku vergader 'n groep gerespekteerde lama's om by die jong reïnkarnasie uit te kom. Hulle sal moontlik na tekens soek dat die dooie tulku boodskappe gelaat het wat aangedui is waar hy weer gebore sou word. 'N Verskeidenheid ander mistieke tekens, soos drome, kan ook oorweeg word. Tulkus word meestal geïdentifiseer as hulle jong kinders is. Die meeste tulkus, maar nie almal nie, is manlik. Daar is 'n aantal tulku-afstammings in die Tibetaanse Boeddhisme, insluitend die Dalai Lama en die Karmapa.
Die huidige Dalai Lama is die 14de in 'n geslag wat in die jaar 139 begin het. Gebore in 1937 as Lhamo D ndrub, is die 14de Dalai Lama geïdentifiseer as die tulku van die 13de Dalai Lama toe hy net vier was jaar oud. Na bewering het hy items wat aan die 13de Dalai Lama behoort, suksesvol geïdentifiseer en hulle as sy eie aanspraak gemaak .
Nadat hy geïdentifiseer is, skei die tulku van sy gesin en word hy in 'n klooster grootgemaak by onderwysers en bediendes. Dit is 'n eensame lewe, aangesien hy ingewikkelde rituele aanleer en geleidelik die pligte van die vorige tulku aanvaar, maar die atmosfeer is een van toewyding en liefde vir die jong meester.
Tulkus word dikwels 'gereïnkarneerde' meesters genoem, maar dit is belangrik om te begryp dat die meester nie 'n wedergebore of getransmigreerde "siel is nie", omdat volgens die Boeddhistiese leer nie gesê kan word dat die siel bestaan nie. In plaas van 'n gereïnkarneerde siel, word die tulku beskou as 'n manifestasie van die verligte meester in nirmanakaya-vorm (sien trikaya).
Mense verwar dikwels die term tulku met lama. 'N Lama is 'n geestelike meester wat 'n tulku is, al dan nie.
