Eksistensialistiese etiek word gekenmerk deur die klem op morele individualisme. Eerder as om die hoogste goed te soek wat universeel sou wees, het eksistensialiste middele gesoek vir elke individu om die beste vir hulle te vind, ongeag of dit ooit op enige ander tyd op iemand anders van toepassing sou wees.
'N Basiese kenmerk van morele filosofie deur die geskiedenis van die Westerse filosofie was die poging om 'n morele stelsel op te stel wat mense te alle tye en in alle situasies in staat stel om uit te vind wat hulle moreel moet doen en waarom. Verskeie filosowe het die grootste morele goed gepostuleer wat vir almal dieselfde sou wees: plesier, geluk, gehoorsaamheid aan God, ens.
Dit is egter onversoenbaar met die eksistensialistiese filosofie op twee belangrike vlakke. Eerstens gaan dit oor die ontwikkeling van 'n filosofiese stelsel en dit is in stryd met die mees fundamentele wortels van die eksistensialistiese filosofie. Stelsels is van nature abstrak en neem gewoonlik nie die unieke kenmerke van individuele lewens en individuele situasies in ag nie. In reaksie hierop het die eksistensialistiese filosofie homself gegroei en gedefinieër, en dit is net te wagte dat eksistensialiste etiese stelsels sou verwerp.
Tweedens, en miskien nog belangriker, het eksistensialiste altyd gefokus op die subjektiewe, persoonlike lewens van individuele mense. Daar is geen basis en gegewe menslike natuur wat vir alle mense gemeenskaplik is nie, argumenteer eksistensialiste, en daarom moet elke persoon definieer wat die mensdom vir hulle beteken en watter waardes of doel in hul lewens sal oorheers.
'N Belangrike gevolg hiervan is dat daar geen enkele stel morele standaarde kan wees wat te alle tye op alle mense van toepassing sal wees nie. Mense moet hul eie verbintenisse maak en verantwoordelik wees vir hul eie keuses in die afwesigheid van universele standaarde om hulle te lei, selfs Christelike eksistensialiste soos S ren Kierkegaard het dit beklemtoon. As daar geen objektiewe morele standaarde of selfs 'n rasionele manier is om oor morele standaarde te besluit nie, kan daar geen etiese stelsel wees wat te alle tye en in alle situasies op alle mense van toepassing is nie.
As Christelike eksistensialiste hierdie gevolg van basiese eksistensialistiese beginsels aanvaar het, het ateïstiese eksistensialiste dit baie verder gedryf. Friedrich Nietzsche, hoewel hy waarskynlik nie die eksistensialistiese etiket vir homself sou aanvaar het nie, is 'n uitstekende voorbeeld hiervan. 'N Oorheersende tema in sy werke was die idee dat die afwesigheid van God en die geloof in absolute standaarde beteken dat ons almal vry is om ons waardes te herwaardeer, wat lei tot die moontlikheid van 'n nuwe en lewensbevestigende moraliteit wat die tradisionele en vervalle Christen kan vervang. moraliteit wat voortgegaan het om die Europese samelewing te oorheers.
Niks hiervan wil sê dat etiese keuses van een persoon gemaak word onafhanklik van ander mense se etiese keuses en situasies nie. Aangesien ons almal noodwendig deel is van sosiale groepe, sal alle keuses wat ons eties maak of andersins beïnvloed. Alhoewel dit nie die geval is dat mense hul etiese besluite op die hoogste besighede moet baseer nie, is dit egter die geval dat wanneer hulle keuses maak, hulle nie net verantwoordelik is vir die gevolge daarvan nie, maar ook die gevolge vir ander, insluitend soms kies ander om besluite na te volg.
Wat dit beteken is dat selfs al is ons keuses nie beperk deur enige absolute standaarde wat op alle mense van toepassing is nie, moet ons die moontlikheid in ag neem dat ander op dieselfde manier as ons sal optree. Dit is soortgelyk aan die kategoriese imperatief van Kants, waarvolgens ons slegs die aksies moet kies wat ons almal in presies dieselfde situasie as ons sou wou doen. Vir eksistensialiste is dit nie 'n eksterne beperking nie, maar dit is 'n oorweging.
Moderne eksistensialiste het voortgegaan om hierdie temas uit te brei en te ontwikkel, en ondersoek na die maniere waarop 'n persoon in die moderne samelewing die beste kan slaag om waardes te skep wat sou lei tot 'n verbintenis tot subjektiewe morele standaarde en sodoende 'n ware outentieke lewe kan bevry van slegte geloof of oneerlikheid. Daar is geen universele ooreenkoms oor hoe sulke doelwitte bereik kan word nie.
