In die moderne wêreld is die meerderheid mense wat hulself as Christene identifiseer heidene en beteken hulle nie Jode nie. Dit was die afgelope 2000 jaar die geval. Dit was egter nie die geval tydens die vroegste stadia van die Kerk nie. In werklikheid was die meeste lede van die vroeë Kerk Jode wat besluit het om Jesus te volg as die natuurlike vervulling van hul Joodse geloof.
So wat het gebeur? Hoe het die Christendom oorgegaan van 'n uitbreiding van die Judaïsme na 'n geloof gevul met mense van alle kulture? 'N Deel van die antwoord kan gevind word in die verhaal van Cornelius en Petrus soos opgeteken in Handelinge 10.
Petrus was een van Jesus se oorspronklike dissipels. En net soos Jesus was Petrus Joods en is hy grootgemaak om die Joodse gebruike en tradisies te volg. Cornelius, daarenteen, was 'n heiden. Spesifiek was hy 'n hoofman oor honderd in die Romeinse leër.
Op baie maniere was Petrus en Cornelius so verskillend as moontlik. Tog het hulle albei 'n bonatuurlike konneksie ervaar wat die deure van die vroeë Kerk oopblaas. Hul werk het groot geestelike gevolge opgelewer wat vandag nog regoor die wêreld gevoel word.
'N Visie vir Cornelius
Die vroeë verse van Handelinge 10 bied 'n bietjie agtergrond vir Cornelius en sy gesin:
In Caesarea was daar 'n man met die naam Cornelius, 'n hoofman oor honderd in wat bekend gestaan het as die Italiaanse Regiment. 2 Hy en sy hele gesin was toegewyd en godvresend; hy het vrygewig oorgegee aan die behoeftiges en gereeld tot God gebid.
Handelinge 10: 1-2
Hierdie verse verklaar nie veel nie, maar bied wel nuttige inligting. Cornelius was byvoorbeeld in die omgewing van Caesarea, waarskynlik die stad Caesarea Maritima. Dit was 'n belangrike stad gedurende die eerste en tweede eeu na Christus, oorspronklik gebou deur Herodes die Grote omstreeks 22 vC, en die stad het 'n belangrike sentrum van die Romeinse gesag geword in die tyd van die vroeë Kerk. In werklikheid was Caesarea die Romeinse hoofstad van Judea en die amptelike tuiste van die Romeinse prokurators.
Ons verneem ook dat Cornelius en sy gesin 'toegewyd en vreesbevange was'. In die tyd van die vroeë Kerk was dit nie ongewoon dat Romeine en ander heidene die geloof en intense aanbidding van Christene en Jode selfs bewonder om hul tradisies na te boots nie. Dit was egter skaars dat sulke heidene die geloof in een God ten volle omhels.
Cornelius het dit gedoen, en hy is beloon met 'n visioen van God:
3 Een dag omstreeks drie die middag het hy 'n visie gehad. Hy het duidelik 'n engel van God gesien wat na hom toe gekom het en gesê het: Cornelius!
4 Cornelius staar hom in vrees aan. Wat is dit, Here? het hy gevra.
Die engel het geantwoord: U gebede en geskenke aan die armes het opgekom as 'n gedenkoffer voor God. 5 Stuur nou manne na Joppa om ’n man met die naam Simon wat Petrus genoem word, terug te bring. 6 Hy bly by Simon die looier, wie se huis by die see is.
7 Toe die engel wat met hom gepraat het, weg is, het Cornelius twee van sy dienaars en ’n toegewyde soldaat gebel wat een van sy dienaars was. 8 Hy het hulle alles vertel wat gebeur het en hulle na Joppa gestuur.
Handelinge 10: 3-8
Cornelius het 'n bonatuurlike ontmoeting met God gehad. Gelukkig het hy gekies om gehoorsaam te wees aan wat aan hom gesê is.
'N Visie vir Petrus
Die volgende dag ervaar die apostel Petrus ook 'n bonatuurlike visie van God:
9 Omtrent die middag die volgende dag toe hulle op reis was en die stad nader, het Petrus op die dak opgegaan om te bid. 10 Hy het honger geword en wou iets eet, en terwyl die maaltyd voorberei word, het hy in 'n beswyming geval. 11 Hy het gesien hoe die hemel oopgaan en iets soos ’n groot laken deur sy vier hoeke op die aarde laat neerdaal. 12 Dit bevat allerhande viervoetige diere, sowel as reptiele en voëls. 13 Toe sê ’n stem vir hom: Staan op, Peter. Dood en eet.
14 Beslis nie, Here! Petrus antwoord. Ek het nog nooit iets onrein of onrein geëet nie.
15 Die stem het ’n tweede keer met hom gepraat, Moet niks onrein noem wat God skoon gemaak het nie.
16 Dit het drie keer gebeur, en onmiddellik is die laken weer hemel toe geneem.
Handelinge 10: 9-16
Die visie van Petrus het gesentreer rondom die dieetbeperkings wat God in die Ou Testament aan die volk Israel beveel het, veral in Levitikus en Deuteronomium. Hierdie beperkings het duisende jare heers oor wat die Jode geëet het en met wie hulle geassosieer is. Dit was baie belangrik vir die Joodse lewenswyse.
God se visie aan Petrus het getoon dat Hy iets nuuts doen in sy verhouding met die mens. Aangesien die Ou-Testamentiese wette deur Jesus Christus vervul is, hoef God se volk nie meer dieetbeperkings en ander "suiwerheidswette" te volg om as sy kinders geïdentifiseer te word nie. Al wat saak maak, was hoe individue op Jesus Christus gereageer het.
Petrus se visie het ook 'n dieper betekenis. Deur te verklaar dat niks wat deur God gereinig is, as onrein beskou moet word nie, begin God Petrus se oë oopmaak oor die geestelike behoeftes van die heidene. As gevolg van Jesus se offer aan die kruis, het alle mense die geleentheid gehad om 'gereinig' te word om gered te word. Dit het sowel Jode as heidene ingesluit.
'N Sleutelverbinding
Net toe Petrus nadink oor die betekenis van sy visioen, het drie mans by sy drumpel aangekom. Dit was die boodskappers wat deur Cornelius gestuur is. Hierdie mans het die visioen wat Cornelius ontvang het, verduidelik, en hulle nooi Petrus uit om saam met hulle terug te keer om hul meester, die hoofman oor honderd, te ontmoet. Petrus het ingestem.
Die volgende dag het Petrus en sy nuwe metgeselle hul reis na Caesarea begin. Toe hulle daar aankom, vind Petrus die huishouding van Cornelius vol mense wat verlang om meer oor God te hoor. Teen hierdie tyd begin hy die dieper betekenis van sy visie verstaan:
27 Terwyl hy met hom gepraat het, het Petrus na binne gegaan en ’n groot byeenkoms mense gevind. 28 Hy het vir hulle gesê: U weet goed dat dit teen ons wet is dat 'n Jood hom moet vereenselwig met 'n heiden of 'n heidense besoek. Maar God het my gewys dat ek niemand onrein of onrein moet noem nie. 29 Toe ek gestuur is, het ek gekom sonder om beswaar te maak. Mag ek vra waarom jy na my gestuur het?
Handelinge 10: 27-29
Nadat Cornelius die aard van sy eie visie uitgelê het, deel Petrus wat hy gesien en gehoor het aangaande Jesus se bediening, dood en opstanding. Hy het die boodskap van die evangelie verduidelik dat Jesus Christus die deur oopgemaak het vir die vergewing van sondes en dat mense eens en vir altyd herstel by God sal ervaar.
Terwyl hy besig was om te praat, beleef die versamelde mense 'n eie wonderwerk:
44 Terwyl Petrus nog hierdie woorde spreek, kom die Heilige Gees oor almal wat die boodskap gehoor het. 45 Die besnyde gelowiges wat saam met Petrus gekom het, was verbaas dat die gawe van die Heilige Gees selfs op heidene uitgestort is. 46 Want hulle het gehoor hoe hulle in tale spreek en God prys.
Toe sê Petrus: 47 Sekerlik niemand kan in die pad staan dat hulle met water gedoop word nie. Hulle het die Heilige Gees ontvang net soos ons . 48 Daarom het hy beveel dat hulle gedoop moet word in die naam van Jesus Christus. Toe vra hulle vir Petrus om 'n paar dae by hulle te bly.
Handelinge 10: 44-48
Dit is belangrik om te sien dat die gebeure in die huisgesin van Cornelius weerspieël die Pinksterdag wat in Handelinge 2: 1-13 beskryf word. Dit was die dag toe die Heilige Gees in die bovertrek in die dissipels uitgestort het die dag toe Petrus die evangelie van Jesus Christus met vrymoedigheid verkondig en gesien het dat meer as 3000 mense kies om Hom te volg.
Terwyl die koms van die Heilige Gees die kerk op Pinksterdag van stapel gestuur het, het die Gees se seën op die huisgesin van Cornelius die Centurion bevestig dat die evangelie nie net vir die Jode was nie, maar 'n oop deur van verlossing vir alle mense.
